Catherine Marie Agnés Fal de Saint Phalle va néixer en 1930 prop de París en una família de banquers de França i EEUU, i va créixer a Nova York.

En un primer moment, la carrera de Saint Phalle prometia convertir-se en tot allò que es pot esperar de la filla d'una família privilegiada. No obstant això, després de ser víctima d'abusos sexuals per part del seu pare a l'edat d'onze anys, Saint Phalle va patir trastorns nerviosos i va haver de canviar d'escola diverses vegades.

Als divuit anys es va escapar de casa, es va casar amb Harry Mathews i va treballar com model de fotografia. Dos anys més tard, va néixer la seva filla i, a partir d'aquell moment, va estudiar en una escola de teatre.

Als vint-i-quatre anys va tenir un fill. Després d'una greu crisi nerviosa que va precisar tractament hospitalari, Saint Phalle va decidir ser artista. La pintura s'havia convertit en la seva millor aliada per a lluitar contra les crisis.

En 1960, Saint Phalle va conèixer a París a l'escultor Jean Tinguely i va abandonar al seu marit i als seus fills per a anar-se a viure amb ell. Va començar a crear assemblages amb guix i objectes trobats en els quals integrava bosses de plàstic plenes de pintura. En el seu espectacle improvisat, disparava a l'atzar contra aquestes figures i la pintura quedava per sobre del guix blanc. A aquests treballs els va donar el nom de Tirs.

“ Disparava als homes, a la societat i les seves injustícies, i a mi mateixa… Era del tot addicta a aquest macabre però deliciós ritual.” , Niki.

Després de dos anys de provocació amb les seves sessions de tirs, el treball de l'artista es va dirigir cap a un món més íntim i femení i va començar a pintar quadres de núvies, embarassades i prostitutes o “els diferents papers que la dona pot ocupar en la nostra societat”.

En Estocolm, va construir una Nana Hon (Ella), en posició reclinada, de 28 metres de llarg (1966); al costat de Jean Tinguely va realitzar un grup de quinze figures per a la teulada del pavelló francès de l'Exposició Universal de Montréal (1967); la seva obra All about va ser presentada a Kassel (Alemanya), en 1968; en el sud de França va construir tres cases de Nanas i va emprendre el seu primer projecte arquitectònic (1969 1972), i es va estrenar la seva pel·lícula Daddy a Nova York (1973).

En 1971, l'any que va néixer la seva néta, Saint Phalle es va casar amb Jean Tinquely. Al fabricar les seves “Nanas”, l'artista va inhalar fums tòxics de poliéster i els seus pulmons van patir un dany irremeiable, la qual cosa la va dur a ingressar en diversos centres de salut suïssos per a alleujar el seu problema. Els seus passejos solitaris per la muntanya li van donar la idea de construir un parc ple d'escultures, “ un lloc on somiar, un jardí de màgia i fantasia”. Uns amics seus italians li van cedir un terreny en Garavicchio (Toscana) i ella va pagar tota la construcció del Giardino dei Tarocchi (El jardí del tarot), compost per figures metàl·liques monumentals basades en els motius de les 22 cartes del tarot, cobertes amb ciment i incrustacions de mosaics fets amb trossos de mirall, cristall i ceràmica, La més gran de totes elles és una esfinx que representa la carta de l'emperadriu. La construcció del jardí del tarot va durar més de deu anys i durant aquest temps, Saint Phalle va viure dintre de la figura amb forma d'esfinx. Vivia i treballava en el seu ventre i dormia en el seu pit esquerre.

“Fa vint anys vaig abandonar als meus fills pel meu art. Aquí, jo mateixa he viscut dintre d'un cos matern, i durant aquest temps m'he tornat a acostar a ells”. Niki

En 1993, el parc va ser declarat part del patrimoni cultural francès en territori italià i va ser obert al públic. A la fi de l'estiu de 1991, Jean Tinguely va morir de forma sobtada. Encara que els dos artistes visquessin separats i amb altres companys sentimentals, mai es van allunyar del tot l'un de l'altre i van seguir sent bons amics. Parlaven per telèfon diàriament i van treballar junts en diversos projectes, com en la Fontaine de Stravinsky (1983), al costat del Centre Georges Pompidou de París, i la font de Château-Chinon (1988).

Com vídua de Tinquely, Niki de Saint Phalle va haver d'administrar les propietats de l'artista i va decidir donar les seves obres a la ciutat de Basilea (Suïssa), on aviat es construiria un nou Tinguely Museum. Abans de la seva inauguració en 1996, l'artista es va anar d'Europa i es va traslladar al sud de Califòrnia. Els seus trastorns pulmonars s'havien agreujat i esperava que en un clima més càlid la seva salut millorés. A més era mig nord-americà, i els nord-americans estaven entusiasmats amb les seves obres. Saint Phalle va treballar sobre la mort del seu antic company sentimental en els seus relleus mòbils, els Tableaux éclatés (1992 1993), els elements motoritzats dels quals se separen per a ajuntar-se de nou. L'artista va titular aquests relleus “MétaTinguely”, ja que li recorden les escultures cinètiques de Jean Tinguely, així com els primers temps de les seves obres conjuntes.

El lloc que l'artista ha escollit per a viure, els vius colors de les cases de La Jolla i, en particular, la fauna autòctona, ha exercit una influència sobre els seus nous treballs. Ara, modela gavines, dofins, foques i orques, i els pinta amb colors brillants. Un projecte que anteriorment va haver de posposar ha adquirit una gran importància: un arca de Noé amb 39 animals per a Jerusalem. A diferència de l'arca bíblica, el seu treball consisteix a pintar als animals abandonant l'arca i dirigint-se cap a un sòl segur.

Niki de Saint Phalle ha considerat que els artistes formen part d'un moviment els membres del qual no estan identificats ni diferenciats per la seva raça, la seva religió o el seu sexe. Aquesta és la raó per la qual ha rebutjat durant tota la seva vida formar part d'exposicions i publicacions exclusivament dedicades a dones artistes.

"Si una dona vol arribar al cim del món artístic, ho pot aconseguir. Jo sóc la prova d'això. "

Niki de Saint Phalle